Cartógrafos en busca de triángulos.

 Eratostenes Batavus, de Snell, s. XVII. 

Quién de nosotros no ha dibujado una vez un mapa del tesoro, ha enterrado algo en la tierra, y ha medido los pasos, y buscado accidentes en el terreno para fijar un camino de regreso en un trozo de papel. Si hay un principio o axioma de cierto filósofo de la ciencia español, por desgracia ya fallecido, es el principio de que, en el mapa, "andar es siempre reandar un camino". Todo lo que aparece en el mapa fue una vez andado. Aunque, más que andado, se diría también que "pasado por la regla y el compás".

RESOLVER: Problema de triangulación.

Si entonces os interesó cómo los cartógrafos antiguos habían trazado los mapas, por ejemplo, al llegar al Nuevo Mundo, estaréis al tanto ya de quién fue Willebrord Snell. En realidad, los instrumentos de los topógrafos han cambiado, pero el planteamiento inicial de la triangulación y la aplicación de la trigonometría a la medición geodésica sigue intacto. 

Las modernas redes de triangulación (anteriores a los sistemas satélites) aunque tienen muchos antecedentes, provienen de un trabajo pionero de Willebrord Snell, quien en 1615 estudió la distancia de Alkmaar a Bergen-op-Zoom, aproximadamente 110 km, utilizando un conjunto de 33 triángulos. Las dos ciudades estaban separadas un grado sobre el meridiano, y con su medición fue capaz de calcular la longitud de la circunferencia de la Tierra. Tal hazaña daba título a su libro Eratóstenes Batavus (Los Eratóstenes holandeses), publicado en 1617. Eratóstenes, en honor al nombre del pionero griego que se dedicó a tales menesteres.

Triangulación entre Brussels, Antwerp, Ghent y Middelburg,
realizada por Reiner Gemma Frisius, en 1533 antes de que
Snell publicara su Eratostenes Batavus, ya en el siglo XVII.

La triangulación que de ahí derivó consistía en en fijar un punto con la mayor precisión posible en cuanto a sus coordenadas de latitud y longitud. Luego se medían ángulos y distancias, y se construía una cadena de triángulos conocida como red geodésica. Nuestro método de dibujar polígonos iguales, por radiación y triangulación, es una bonita sombra de la triangulación cartográfica.